John Harper es un hombre esperando morir. Cada noche acecha a los hombres con machetes que cree que vienen a matarlo. La pregunta que nos hacemos como lectores es, por supuesto, “¿pero por qué?” ¿Por qué un hombre pasa sus días en una pequeña cabaña en medio de la nada en Bali? ¿Por qué evita a la gente tanto como puede y parece sospechar instantáneamente de cualquiera que conoce? ¿Por qué la gente querría matarlo? ¿Qué diablos hizo? Estos son sólo algunos de los misterios que yacen en lo más profundo del corazón de Agua Negra del capítulo inicial.
Las cosas cambian un poco cuando John conoce a Rita en un raro viaje a la ciudad cercana, y después de una noche que ambos sienten inevitable, Harper comienza a recordar cómo terminó en esta situación. Es difícil profundizar mucho más en la trama por miedo a los spoilers; sin embargo, lo que puedo decir es que lo que se desarrolla no es lo que cabría esperar. Se nos cuenta la historia de la vida de un hombre desde su difícil nacimiento, su inusual educación y su eventual participación en los disturbios de Yakarta de la década de 1960 y el efecto que eso tiene en su vida. Sólo que lo recibimos a trompicones, a cuentagotas, no siempre en orden y no siempre con toda la verdad hasta el final.
Estos aspectos me parecieron fascinantes, a menudo sombríos, y le dieron peso extra a la novela. Anteriormente no tenía idea de lo que sucedió en Yakarta durante 1965 y me horroricé ante la magnitud de los asesinatos y disturbios que se llevaron a cabo. Lo encontré bastante impactante. Doughty logra hábilmente dar una idea de los puntos de vista de ambos lados de la división comunista y hay una escena particularmente emotiva en la que analiza cómo amigos y vecinos podrían recurrir a sus enemigos simplemente para salvar sus propias vidas. ¿Cómo deja eso a alguien después? ¿En qué parte del espectro de la moralidad cae salvar la vida de su familia a expensas de los demás?
Lo que también pensé que se hizo de manera brillante fue la discusión sobre la familia y la raza. Cuando Harper y su madre Anika terminan en Estados Unidos, se convierten en parte de una familia que rebosa amor y todo menos convencional. Pensé que estas secciones del libro eran maravillosas, especialmente porque muestran cómo las cosas por las que pasamos las personas en su infancia pueden afectarnos tan fácilmente, buenas o malas, en la edad adulta. A Doughty no le importa poner a sus personajes en aprietos. También sentí que había un libro entero esperando entre bastidores sobre Anika, la madre de Harper, que me apresuraría a leer en el instante en que saliera.
Para lectores, como yo, que amaban Patio del manzanoexiste la misma deliciosa tensión creciente, junto con mucha intriga, a medida que un personaje principal revela lentamente su historia (y a quién no le encanta eso), sin embargo, este es un tipo de libro muy diferente. Con Agua Negra Doughty utiliza los tropos y el ritmo de un thriller para analizar intrincadamente la raza, el dolor, lo que hace que una familia sea una familia, el comunismo, los acontecimientos históricos y la disparidad de clases sociales, así como entre Asia y el resto del mundo. Eso es bastante y seguramente complacerá a los muchos fanáticos existentes de Doughty y, al mismo tiempo, le traerá muchos lectores nuevos.