Por lo que sabemos, o pensamos que sabemos, sobre la larga y oscura historia del comercio de esclavos, parece que siempre hay más que aprender. En la broma negra: la verdadera historia de la batalla de un barco contra el comercio de esclavos, AE Rooks agrega contexto global e histórico a las parodias y tragedias que tuvieron lugar a lo largo de la costa de África occidental en el siglo XIX. Un erudito versátil y consumado y dos veces “¡Jeopardy!” Campeón, Rooks presenta un elenco de comandantes ambiciosos, gobernantes insensibles y formuladores de políticas, heroicos capitanes de barcos, marineros asediados y esclavistas desalmados.
Cuba, Jamaica, África, Brasil, Portugal, Francia, España y Estados Unidos estuvieron entre los países que jugaron un papel en la brutal esclavitud de los africanos. Después de que Inglaterra abolió la esclavitud a principios del siglo XIX, el escuadrón de África Occidental de la Royal Navy británica encargó un barco llamado The Black Joke para perseguir barcos que continuaron transportando a las personas esclavizadas ilegalmente. Antes de eso, el bergantín era en sí mismo una nave de esclavitud, pero en su reencarnación como “el flagelo de los traficantes”, liberó “al menos tres mil personas de la esclavitud … una figura para comparar con cuántos se había llevado a esa bondage”.
Rooks amplía enormemente el contexto de la legendaria carrera de cuatro años de la broma negra, profundizando en los problemas marítimos, económicos y políticos de la época. Inglaterra y Francia pasaron años debatiendo y ocasionalmente tratando de repudiar la barbarie de todo, pero sus políticas a menudo se llevaban a cabo por los ejecutivos corruptos y lejanos. Y con tanto dinero en juego, la justicia se hizo más difícil de asegurar. Países como Estados Unidos requerían el trabajo libre (y la reproducción) de las personas esclavizadas para mantener las plantaciones prosperando y para suministrar industrias de fabricación en crecimiento. Los buques atrapados por la broma negra se vendieron en una subasta, a menudo a los comerciantes de esclavos que los enviaron de regreso a África occidental. Piratas y pestilencia agregadas al caos. Muchos africanos a quienes interceptó el broma negra fueron devueltos a Freetown en Sierra Leona solo para ser recapturados, vendidos y esclavizados nuevamente. Mientras tanto, los gobiernos observaron, beneficiaron y miraron hacia otro lado.
Rooks acumula estos detalles desalentadores con un toque irónico pero respetuoso. Su ingenio ocasional, quizás incongruente dados los terribles eventos que relata, puede ser su forma de recordarnos a nuestra humanidad común, aún presente incluso en medio de condiciones inhumanas.