Cualquiera que se sienta un poco lástima por el Príncipe Carlos porque ha estado abriendo espectáculos de flores durante décadas, mientras que su madre reina como reina debería considerar el caso de su antepasado: Gran Bretaña tuvo mucha suerte de que Albert Edward, el hijo mayor de la reina Victoria, heredó el trono cuando tenía casi 60 años en lugar de, por ejemplo, cuando tenía 30 años.
Cuando era joven, el rey Eduardo VII, conocido por familiares y amigos como “Bertie”, era un jugador, glotón y mujeriego. Apenas era un santo cuando se convirtió en rey en 1901, pero había madurado en un hombre mejor para entonces, y era un monarca sorprendentemente bueno.
La historiadora Jane Ridley recibió acceso sin restricciones a los documentos de Bertie y los ha usado para producir una biografía maravillosamente integral e ingeniosa, El heredero aparente.
Ridley reconoce que le resultó “difícil de calentar” a la joven Bertie. Su mal comportamiento era lo suficientemente explicable: sus padres reales eran brutalmente duros con él, siempre cargados y decepcionados. Su posterior rebelión fue casi un hecho. Pero los detalles de sus escándalos aún son una lectura impactante.
En su mejor momento, Bertie estaba afable, cosmopolita y tenía un instinto infalible para decir lo correcto. Era un amigo generoso y leal para sus antiguas novias, siempre y cuando mantuvieran la boca cerrada. Pero cuando amenazaron el escándalo público, envió los pesados para intimidarlos y mancharlos. Ridley cuenta el episodio tras episodio feo.
Luego, contra viento y marea, se convirtió en un rey responsable, generalmente más sensato que sus primeros ministros. Esos primeros ministros posteriormente lo habían salido, minimizando sus contribuciones. Ridley atraviesa las traiciones de los políticos para demostrar que el rey era una fuerza conmovedora detrás de la Entente Cordiale con Francia y Rusia, e hizo todo lo posible para disuadir a su volátil sobrino Kaiser Wilhelm de Beligerence.
Aún lo más importante, argumenta Ridley, el rey Edward llegó a un acuerdo con la monarquía constitucional moderna de una manera que la reina Victoria nunca lo hizo. Influyó pero no tomó partido. Puso un concurso público unificador sin pretender que la familia real personificara los valores de la clase media. Algunos de sus descendientes pueden tomar nota.